新冠感染后出现“认知障碍”的情况，是很多朋友普遍反馈的一个问题，这种现象到底是心理因素导致，还是真实存在的生理性损伤呢？这也一直是新冠长期健康影响研究的一个重要方向，而近期上传到Research Square（研究广场）上的一项未经审议的预印本研究中，研究者对新冠感染者感染后一年的认知功能、血清生物标志物以及神经成像结果与健康人群的相应指标进行了对比研究，这项研究可能为新冠对于大脑造成损伤的生理机制给出了启发。

2019年爆发的新冠病毒是一种具有高度传染性的病毒，自2019年底发现以来，已经夺走了700多万人的生命，感染人数几乎是这个数字的100倍。由此产生的疫情严重影响了全球医疗保健、经济和基础设施。令人震惊的是，超过60%的新冠感染幸存者甚至在初级感染康复数月或数年后也表现出持续的症状，严重影响了他们的生活质量。此外，急性新冠感染与几种合并症有关，其中大多数仍然相对未被探索。

感官（主要是嗅觉和听觉）和认知障碍是新冠肺炎最常报告的合并症。不幸的是，虽然越来越多的研究旨在探索感官病理生理学，尽管近33%的新冠感染患者仍然表现出认知能力下降或丧失，但新冠肺炎的神经影响仍然是一个谜。该领域的大多数研究仍然是观察性的，到目前为止，科学知识仅限新冠导致一些幸存者脑病和谵妄。对新冠感染相关神经 病理学研究数量仍然有限，使用次优指标来评估认知，并完全排除对生物底物的检查。

了解潜在的新冠感染相关脑损伤和结构修改，需要高分辨率神经成像，同时评估神经生物标志物。这些工具将允许阐明急性感染后（严重SARS-CoV-2感染后超过三个月）的病理生理评估，从而为持续有认知症状的患者提供改善生活质量的第一步。

在此次发表的预印本研究中，研究人员对新冠感染后认知缺陷的病例生理学进行了调查研究，共纳入了351名新冠感染患者的血清标志物和神经成像，并与2927名健康对照组进行了比较研究。研究结果表明，严重的新冠感染病例入院一年后，脑损伤标志物仍然升高，而且脑扣带皮层的体积仍然减少，这些生理变化都导致了认知功能的缺陷，这种认知缺陷被认为是多方面的，包括主观和客观的认知下降，相关潜在干预措施调查表明，在新冠感染急性期使用地塞米松可能会对认知损失起到保护作用。

该研究旨在研究新冠感染住院患者与健康对照组之间的神经生物标志物以及神经成像差异，以提高对新冠感染对于神经系统损伤的病理性科学解释。该研究纳入的受试者年龄在16岁以上，数据收集包括了年龄，性别，临床状况，新冠感染情况以及新冠感染医疗报告，包括严重程度和神经学评估，同时选择的八个对照组与相关病例感染病例在年龄、性别、种族等方面实现了尽可能的匹配。

使用三轮Cognitron评估进行了针对特定研究的认知评估，第一轮包括面对面的监督评估和接下来的两轮在线评估。从参与者那里收集的血清用于脑损伤生物标志物评估，将60名健康志愿者（来自NIHR生物资源）的读数作为规范基线值。脑神经成像采集使用了3.0特斯拉磁共振成像（3T MRI），扫描部位包括海马旁回、内鼻皮层、前扣带皮层、脑膜、眶前叶皮层和颞叶上回的扫描。

研究结果显示，认知缺陷与初始感染性严重程度有关、急性感染后心理健康状况以及新冠感染相关脑病史有关，主观和客观缺陷之间存在很强的一致性。尽管在第一次随访中有所改善，但到第二次随访时，认知恢复轨迹出现了停滞，有证据表明急性新冠感染一年后神经元和星形细胞损伤持续存在，即使在那些没有神经并发症的人中，也证明了神经解剖基质存在问题。

这些发现既有临床意义，又具有生物学上的合理性。脑损伤标志物升高已在急性和新冠感染后的随访中得到证明，并与不调节的先天和适应性免疫反应有关。急性炎症蛋白的模式可以预测急性后的认知结果，在这里，用皮质类固醇（如地塞米松）进行急性治疗可能对认知有保护的发现与之前的研究一致，并进一步支持了新冠感染脑损伤是免疫介导的假设。研究还表明，持续升高的血清GFAP与急性后认知障碍有关。GFAP由星形胶质细胞表达，星形胶质细胞参与大脑中的神经免疫相互作用。它在血浆中的出现通常表明这些细胞的损伤，并被提出作为普通人群认知衰退的预后生物标志物。

后续评估显示，认知恢复需要几个月的时间，在某些情况下，仍然不完整。早期SARS-CoV-2感染与最长的恢复时间和最高的不完全恢复风险有关。

生物标志物评估表明，与健康对照组相比，血清神经丝轻链和神经纤维酸性蛋白（两者都是脑损伤的生物标志物）在先前的SARS-CoV-2感染患者中明显高于健康受试者。即使在新冠感染患者中，Tau蛋白也受到上调，与观察到的认知障碍程度相对应。复合图像衍生表型（IDP）z评分的单向方差分析（ANOVA）显示，病例和对照组之间的大脑厚度和体积减少。鉴于SARS-CoV-2很少侵入大脑，这些结果表明脑损伤是由免疫介导的。

总而言之，该研究虽然还未获得公开发表，但研究结果中对于脑损伤标志物的研究以及神经成像的研究表明，新冠感染对于大脑产生损伤，影响人的认知功能应该是明确存在的，如何进一步针对这些损伤，制定针对性的干预治疗措施，也是后续研究值得进一步关注的。

参考文献：

Benedict Michael, Greta Wood, Brendan Sargent et al. Post-COVID cognitive deficits at one year are global and associated with elevated brain injury markers and grey matter volume reduction: national prospective study, 05 January 2024, PREPRINT (Version 1) available at Research Square.